Eine Gartenbahn ist eine Modelleisenbahn, die draußen im Freien aufgebaut wird. Sie kann entweder temporär aufgestellt werden, so dass sie bei Bedarf wieder demontiert wird, oder aber fest im Garten installiert werden. Gartenbahnen gibt es in verschiedenen Größen. Die größeren, fest installierten Bahnen können auch Personen transportieren; diese sitzen dabei auf den Waggons. In der Regel haben sie eine Spurbreite von 5 oder 7 1/4 Zoll. Sie bestehen normalerweise aus einem Rundkurs, bei dem an einer Stelle das Aus- und Einsteigen möglich ist. Die Gleise und die Loks müssen dann natürlich wetterfest sein, denn sie werden auch im Winter nicht abgebaut. Gartenbahnen sind ein Hobby für echte Liebhaber der Eisenbahnkultur. Die meisten Gartenbahnen sind im privaten Besitz; mit viel Zeit, Arbeit und natürlich auch Geld werden solche Bahnen fantasievoll im eigenen Garten umgesetzt. Einige Bahnen sind im Besitz von Vereinen oder privaten Gesellschaften und damit auch der Öffentlichkeit zugänglich. Ein Besuch bei einer solchen Gartenbahn ist ein großer Spaß für junge und junggebliebene Eisenbahnfreunde!
Die meisten Gartenbahnen, die auch Menschen befördern, werden per Elektroantrieb betrieben. Es gibt daneben aber auch Bahnen, die mit dieselhydraulischem Verbrennungsmotorantrieb oder aber per Echtdampf angetrieben werden. Echtdampf-Loks sind natürlich ein absolutes Highlight für Eisenbahnfreunde, denn sie bringen das Eisenbahn-Feeling so richtig authentisch rüber.
Die ersten wetterfesten Gartenbahnen wurden 1968 auf der Nürnberger Spielwaren-Messe vorgestellt. Damit wurde ein Traum vieler Modellbaufans wahr – die Modellbahn konnte endlich in einer richtigen Landschaft, nicht in einer künstlichen, gemalten Kulisse fahren und so ihre ganze Faszination entfalten.
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